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受訪嘉賓：胡師傅
記者：李子翔
霓虹色的昨日
五十年代的香港街頭，霓虹招牌舉目可見。當時宣傳的途徑不多，霓虹招牌受各行各業追捧，酒樓、餐廳、百貨公司等行業紛紛使用霓虹招牌以吸引途人的注意。商店們為了競爭，製作一個比一個大的招牌，有些更漸變成市內地標。霓虹招牌林立在大街小巷，映襯著香港這個不夜城的繁華。
時至今日，從事霓虹招牌製作的師傅只剩十多位，胡智楷師傅為其中之一。八十年代初，胡師傅受父親的熏陶而投身霓 虹招牌製作。當時正值行業最顛峰時期，工作量多的日子經 常出現。為追趕工作進度，胡師傅和一眾師兄弟曾有半個月沒有回家，每晚工作至十一、二點，然後就直接在工場休息和睡覺。
見證時代的變遷
製作霓虹招牌大致可分為五個工序:搭棚、鐵箱、燈管、安裝及上漆。剛入行的胡師傅考慮個人安全因素後，選擇從事 光管加工部分。
師傅需要用高溫燒溶光管需要扭曲的部分，然後依葫蘆畫瓢，屈出圖樣的線條。過程中需要吹氣進管內以確保扭曲部分不 會塌陷。然後安裝電頭，抽走管內空氣，在玻璃管中注入惰 性氣體，接通電流後就能發光。
踏入千禧年後，成本較低的發光二極管(LED)燈開始被廣泛應用於不同範疇，招牌製作亦一步步採用發光二極管技術，盛極一時的霓虹燈工藝慢慢地退下舞台。霓虹招牌背後的一班師傅，退休的退休，轉行的轉行。加上多宗涉及廢棄招牌 的意外後，屋宇署對戶外招牌規格及施工加強規管，2013年9月至2015年11月期間，屋宇署已就違例招牌發出1009張清拆命令，所涉及的違例招牌共有1386個。拆除的理由不是出於安全與建築結構原因，就是因為安裝時未經許可，或者招牌本身已被棄置不用。
另一方面，霓虹招牌基本全手工制造，造價高昂。據胡師傅所說，現時市面大部分霓虹燈都已不在香港製造的。因成本 問題，本地用家會考慮透過網購或直接從內地工作室訂購霓虹招牌。
嘗試及改變
雖然霓虹燈在招牌市場被新式LED燈所取代，但胡師傅卻早在二十年前發現了霓虹燈獨有的優點。霓虹燈具有LED燈所沒有的完整性及線條美，用霓虹燈制作的燈飾可360°觀看，成品更具立體感。
今日霓虹點亮的不再只是大街小巷，還有藝街畫廊。霓虹燈的發展會趨向小型化的藝術品，胡師傅表示現時不少訂製霓虹燈的都是設計師和藝術家，他們會先提供設計，大家商量設計是否可行後，再製作成品作展覽用途。
延續那漸被遺忘的故事
霓虹燈工藝步驟繁瑣，師傅必須對玻璃在高溫下的特性有充分掌握，稍一不慎，光管便會報廢，學徒需要長時間訓練才能成功製作出霓虹燈招牌。霓虹燈技術的市場萎縮使同業面臨工作量不足，導致難以招聘學徒。但胡師傅深信只要霓虹燈還有市場價值，這門手藝就不會失傳。雖然無徒可授，胡師傅亦會盡量向主動討教的年輕人傳授技術。曾經有位年輕的平面設計師向他討教，現時他已自設工作室，亦設計不少採用霓虹燈的作品，延續了香港五光十色這獨有風景的故事。
